Il incarne désormais, aux yeux de nombreux observateurs, l'exemple à ne pas suivre pour tout entrepreneur qui serait tenté de critiquer ouvertement le pouvoir. Jack Ma, fondateur d'Alibaba, a longtemps été célébré comme un pionnier du commerce électronique en Chine avant qu'un discours de vingt et une minutes trente, prononcé à Shanghai le 24 octobre 2020, ne fasse basculer son destin. Le milliardaire a vu son empire trembler, sa fortune fondre et son nom disparaître progressivement de la scène médiatique.

De l'anglais à l'empire Alibaba

Né en 1964, Jack Ma, de son vrai nom Ma Yun, a d'abord été professeur d'anglais. Dans une Chine encore fermée, il profite, dès 1978, des premiers touristes visitant Hangzhou pour perfectionner sa pratique de la langue. Il réussit le Gaokao, l'équivalent chinois du baccalauréat, en 1984, puis intègre le Hangzhou Teachers College. En 1988, il devient assistant professeur d'anglais à l'Institut de technologie électronique de Hangzhou.

Avant de fonder Alibaba, Jack Ma multiplie les expériences. En 1994, il crée une agence de traduction, la Haibo Translation Agency, pour aider les entreprises chinoises à nouer des contacts à l'étranger. L'année suivante, un voyage aux États-Unis lui fait découvrir Internet. Il lance China Pages, un site qui propose aux entreprises chinoises de se présenter à l'exportation. En 1997, il entre au ministère du Commerce extérieur et de la Coopération économique, où il supervise la création de plusieurs sites officiels.

En 1999, il fonde Alibaba, une plateforme d'e-commerce destinée aux PME chinoises. Goldman Sachs et SoftBank investissent rapidement dans la société. En 2003, Alibaba lance Taobao.com, un site conçu pour concurrencer eBay en Chine. eBay finit par quitter le pays en 2006. Alipay, le système de paiement mobile lancé en 2004, devient un outil central de l'écosystème. Après une introduction à Hong Kong en 2007, Alibaba impose son modèle avec la journée du 11 novembre, d'abord connue sous le nom de Single Day, qui devient un festival mondial du shopping en 2009. En 2014, le groupe entre à Wall Street. En 2015, il rachète le South China Morning Post.

Le discours du Bund Summit

En septembre 2019, Jack Ma quitte la direction opérationnelle d'Alibaba pour se consacrer à des activités philanthropiques, à l'instar de son ami Bill Gates. Il reste toutefois très proche des affaires du groupe, notamment de la branche financière Ant Group, adossée à l'application Alipay, qui revendique un milliard d'utilisateurs. Au moment de sa mise sur le marché, sa participation personnelle est estimée à environ 11 %, tandis que le contrôle de l'entreprise passe par des montages capitalistiques complexes. La valeur de ses parts est évaluée à près de 26 milliards de dollars.

Le 24 octobre 2020, Jack Ma est invité à s'exprimer lors du Bund Summit à Shanghai, une sorte de Davos local organisé par de grandes institutions financières. La session est filmée et retransmise, avec des participants prestigieux en visioconférence, dont l'ancien Premier ministre britannique Tony Blair, le prix Nobel d'économie Joseph Stiglitz et l'ancien président de la Banque centrale européenne Jean-Claude Trichet. Le fondateur d'Alibaba est présenté comme coprésident d'un panel des Nations unies consacré à la coopération numérique et au développement durable.

Mais au lieu d'un discours consensuel sur l'éducation ou le management, Jack Ma choisit de dénoncer les faiblesses du système financier chinois. Il critique les banques, qu'il accuse d'avoir une mentalité de prêteurs sur gages, d'accorder des prêts aux entreprises qui n'en ont pas besoin et de freiner l'innovation. Il estime que la Chine doit faire davantage confiance aux experts et aux entrepreneurs plutôt qu'aux bureaucrates. Dans la salle, le gouverneur de la banque centrale chinoise, Yi Gang, écoute ces propos.

Une sanction immédiate et spectaculaire

La réponse du pouvoir chinois ne tarde pas. Selon la presse étrangère, Xi Jinping en personne aurait demandé des sanctions contre Jack Ma. Le 3 novembre 2020, deux jours avant l'introduction en Bourse prévue à Shanghai et à Hong Kong, les autorités bloquent l'opération d'Ant Group. Elle devait pourtant battre le record mondial de levée de fonds détenu par le géant pétrolier saoudien Aramco.

Sur les marchés financiers, la sanction est immédiate. Le cours de l'action Alibaba s'effondre à Wall Street. Entre son plus haut historique du 23 octobre, veille du discours fatidique, et avril 2022, sa valeur est divisée par 3,4. En parallèle, l'administration chargée de la régulation des marchés ouvre une enquête pour suspicion de pratiques monopolistiques contre Alibaba. En avril 2021, le régulateur inflige une amende de 2,3 milliards d'euros pour abus de position dominante. La fortune de Jack Ma, largement indexée sur le cours de l'action Alibaba, chute fortement. Elle passe d'environ 61 milliards de dollars en 2020 à près de 25 milliards en 2023, selon Forbes.

Disparition, réapparition et nouvelle vie

Après son discours, Jack Ma disparaît des radars. Des données de vol révélées par la presse montrent un fort ralentissement de ses déplacements. L'avion d'affaires du milliardaire, un Gulfstream G650 acheté en août 2020 pour environ 75 millions de dollars, est beaucoup moins utilisé. Le 25 octobre, dès le lendemain du discours, Jack Ma s'envole pour Pékin, où il séjourne quatre jours. L'hypothèse la plus vraisemblable est qu'il a été convoqué pour s'expliquer.

Jack Ma réapparaît en public le 20 janvier 2021, lors d'une visioconférence avec une centaine d'enseignants de zones rurales. Il semble alors avoir définitivement abandonné les affaires au profit de sujets liés à l'agriculture durable, un intérêt déjà présent dans son domaine viticole de Château de Sours, en France, où il a installé une ferme de permaculture. Il effectue ensuite des voyages discrets à Hong Kong, au Japon, au Rwanda et en Israël, afin d'approfondir ses connaissances dans les technologies agricoles.

En mars 2023, il rentre en Chine après avoir passé environ un an à l'étranger. L'accueil est discret, sans les honneurs réservés autrefois au fondateur d'Alibaba. Le temps de la bénédiction officielle semble révolu. Désormais, Jack Ma n'exerce plus aucune fonction au sein des entreprises qu'il a créées ou contrôlées. Il a cédé une partie de ses participations et semble se consacrer à des activités moins exposées.

L'amende d'Ant Group en 2023

Le 7 juillet 2023, la banque centrale chinoise inflige à Ant Group une amende de 7,12 milliards de yuans, soit environ 984 millions de dollars. Les motifs invoqués concernent des violations dans les domaines du paiement, du règlement, de la lutte contre le blanchiment d'argent et de la vente de fonds. D'autres établissements financiers chinois sont également sanctionnés, comme la Postal Savings Bank of China, Ping An Bank et PICC Property.

Jusqu'en janvier 2023, Jack Ma était encore étroitement lié à Ant Group, détenant directement ou indirectement une part significative du capital via des structures financières. Selon les informations publiées, il détenait environ 53 % des parts après son départ de la direction, avant de les céder dans le cadre d'un accord avec l'entreprise. Aujourd'hui, il ne contrôle plus cette société ni Alibaba. Sa fortune, bien que réduite, reste considérable, mais elle n'a plus rien à voir avec les sommets atteints en 2020.

Les dates clés de Jack Ma

• 1978 : Deng Xiaoping ouvre la Chine aux touristes étrangers. Le jeune Ma Yun, âgé de 14 ans, pratique son anglais avec les visiteurs de Hangzhou.
• 1984 : Réussite au Gaokao et entrée au Hangzhou Teachers College.
• 1988 : Devenir professeur adjoint d'anglais.
• 1994 : Création de la Haibo Translation Agency.
• 1995 : Découverte d'Internet lors d'un voyage aux États-Unis et lancement de China Pages.
• 1997 : Entrée au ministère du Commerce extérieur et de la Coopération économique.
• 1999 : Création d'Alibaba, plateforme e-commerce pour les PME chinoises.
• 2003 : Lancement de Taobao.com, rival de eBay en Chine.
• 2004 : Lancement d'Alipay, le système de paiement mobile.
• 2006 : eBay quitte le marché chinois.
• 2007 : Première introduction d'Alibaba à la Bourse de Hong Kong.
• 2009 : Le 11 novembre devient un rendez-vous commercial mondial avec le Single Day.
• 2014 : Alibaba entre en Bourse à Wall Street.
• 2015 : Alibaba rachète le South China Morning Post.
• 2019 : Jack Ma se retire de la direction opérationnelle pour se consacrer à la philanthropie.

De professeur d'anglais à homme le plus riche de Chine, Jack Ma a marqué l'histoire du capitalisme numérique mondial. Sa chute, aussi brutale que spectaculaire, illustre les limites du pouvoir économique face à l'autorité politique en Chine. Même le fondateur de la plus grande plateforme d'e-commerce d'Asie n'a pas pu échapper aux conséquences d'un simple discours. Alors que le groupe Alibaba pèse toujours plus de 120 milliards de dollars de chiffre d'affaires et emploie plus de 200 000 personnes, son fondateur historique se tient désormais à l'écart, observant de loin ce que sa parole peut coûter dans un pays où les règles du jeu sont fixées par le pouvoir.

Source:Capital.fr News