Zhang Yiming, l'homme le plus riche de Chine en 2024

À 41 ans, Zhang Yiming, fondateur de ByteDance, la société mère de TikTok, est devenu l'homme le plus riche de Chine en 2024. Selon la liste annuelle Hurun China Rich List, sa fortune est estimée à près de 50 milliards de dollars. Il détrône Zhong Shanshan, le président de Nongfu Spring, qui occupait la première place lors des éditions précédentes. Cette progression spectaculaire illustre l'ascension des géants technologiques chinois à l'échelle mondiale, malgré un environnement économique et réglementaire de plus en plus complexe.

Zhang Yiming n'est pas un héritier. Il a bâti son empire à partir de rien, ou presque. En 2012, il fonde ByteDance dans un appartement de quatre chambres à Pékin. À l'époque, l'entreprise naissante se concentre sur des applications de recommandation de contenu. Douze ans plus tard, ByteDance est devenue l'une des sociétés technologiques les plus valorisées au monde, avec des revenus qui ont atteint 168 milliards de dollars en 2023, en hausse de 30 % sur un an. Cette performance exceptionnelle a directement propulsé la valeur nette de son fondateur.

La fortune de Zhang Yiming est passée d'environ 6 milliards de dollars en 2018 à près de 50 milliards de dollars en 2024. Une telle augmentation en seulement six ans témoigne de la capacité de ByteDance à monétiser l'attention des utilisateurs à une échelle inédite. TikTok, l'application de partage de vidéos courtes, revendique plus d'un milliard d'utilisateurs actifs mensuels dans le monde. Elle est devenue un phénomène culturel, un outil de marketing incontournable et une plateforme politique sensible.

Une ascension fulgurante portée par ByteDance et TikTok

L'histoire de Zhang Yiming est celle d'un entrepreneur qui a compris avant beaucoup d'autres que les algorithmes allaient transformer la manière dont les humains consomment l'information. Sa fortune ne repose pas sur des ressources naturelles, ni sur l'immobilier, ni sur un monopole d'État. Elle repose sur des données, des modèles mathématiques et une capacité à capter l'attention à une échelle planétaire. Ce modèle économique est au cœur de la nouvelle économie numérique chinoise.

Des débuts modestes à Pékin

Zhang Yiming est né en 1983 dans la province du Fujian, dans le sud-est de la Chine. Il étudie l'ingénierie logicielle à l'université de Nankai, à Tianjin. Après ses études, il travaille pour plusieurs entreprises technologiques, dont Kuxun, un site de recherche de voyages, et 99fang, une plateforme immobilière. Ces expériences lui permettent de comprendre le pouvoir des algorithmes et des données pour connecter les utilisateurs à l'information pertinente. En 2012, il décide de créer sa propre société. Le nom ByteDance, qui signifie littéralement « danse des octets », reflète cette ambition : faire danser les données pour mieux servir les utilisateurs.

Le premier produit phare de ByteDance est Toutiao, une application d'agrégation d'actualités alimentée par intelligence artificielle. Elle connaît un succès rapide en Chine. Puis vient Douyin, lancée en 2016, qui devient TikTok à l'international. L'application repose sur un algorithme de recommandation extrêmement performant, capable d'analyser le comportement des utilisateurs et de leur proposer des vidéos personnalisées. Ce moteur de recommandation est souvent décrit comme le cœur secret de ByteDance.

La machine algorithmique de ByteDance

La force de ByteDance réside dans sa capacité à traiter d'énormes volumes de données en temps réel. L'algorithme ne se contente pas de suivre les préférences déclarées ; il observe les micro-interactions : temps de visionnage, likes, partages, commentaires, reprises. Chaque seconde passée sur la plateforme nourrit le modèle. Plus l'utilisateur interagit, plus le contenu proposé devient précis. Cette boucle de rétroaction a permis à TikTok de surpasser de nombreux concurrents, y compris des géants comme Facebook, Instagram et YouTube, sur le terrain de l'engagement.

ByteDance a aussi diversifié ses activités. Outre TikTok et Douyin, le groupe possède Lark, une suite bureautique collaborative, CapCut, un outil de montage vidéo, et des services de jeux vidéo, de musique et de publicité. Cette diversification réduit la dépendance à une seule application et renforce l'écosystème. Elle explique en partie la valorisation élevée de ByteDance, estimée à plusieurs centaines de milliards de dollars lors des transactions sur le marché secondaire.

L'essor mondial de TikTok

TikTok a connu une croissance explosive à partir de 2018. L'application a conquis les adolescents américains, puis les utilisateurs du monde entier. En 2020, elle dépassait les deux milliards de téléchargements. En 2021, elle devenait l'application la plus téléchargée au monde. Son influence sur la culture populaire, la musique, la mode et même la politique est désormais immense. Des artistes inconnus deviennent célèbres en quelques heures, des tendances naissent et meurent en quelques jours, des marques doivent adapter leur communication à ce format vertical et rapide.

Cette réussite a fait de Zhang Yiming l'une des personnalités les plus influentes de la tech mondiale. Pourtant, il reste discret. Il ne donne que rarement des interviews et préfère parler d'innovation, d'apprentissage et de long terme. En 2021, il a surpris le monde en annonçant sa démission du poste de PDG de ByteDance. Il a expliqué vouloir se concentrer sur des projets à long terme, la recherche et l'éducation, tout en réduisant les tâches de gestion quotidienne. Liang Rubo, cofondateur de ByteDance, lui a succédé.

Les chiffres clés de la fortune de Zhang Yiming

• Fortune estimée à près de 50 milliards de dollars en 2024.
• Rang : première fortune de Chine selon la Hurun China Rich List 2024.
• Âge : 41 ans.
• Entreprise : ByteDance, fondée en 2012.
• Revenus de ByteDance en 2023 : 168 milliards de dollars, en hausse de 30 %.
• Utilisateurs de TikTok dans le monde : plus d'un milliard.
• Fortune en 2018 : environ 6 milliards de dollars.
• Démission du poste de PDG : 2021.

Un contexte économique difficile pour les milliardaires chinois

La liste Hurun China Rich List 2024 ne se limite pas à la réussite de Zhang Yiming. Elle révèle aussi un phénomène plus large : la Chine a perdu environ un tiers de ses milliardaires depuis le pic de 2021. Cette contraction s'explique par plusieurs facteurs. D'abord, les régulations strictes mises en place par Pékin dans le secteur technologique, l'éducation privée, l'immobilier et la finance ont réduit les valorisations et les profits de nombreuses entreprises. Ensuite, la crise du secteur immobilier, avec des géants comme Evergrande en difficulté, a effacé des fortunes considérables. Enfin, la pandémie de Covid-19 et le ralentissement économique mondial ont pesé sur la consommation et les investissements.

Dans ce paysage morose, Zhang Yiming fait figure d'exception. Sa fortune a continué de croître grâce à la dimension mondiale de TikTok et à la diversification de ByteDance. L'entreprise ne dépend pas uniquement du marché chinois. Elle réalise une part importante de ses revenus à l'international, notamment via la publicité sur TikTok. Cette internationalisation lui permet de résister mieux que d'autres aux turbulences domestiques. Elle expose toutefois ByteDance à des risques géopolitiques majeurs.

Les défis réglementaires et géopolitiques de TikTok

TikTok est au cœur de tensions entre la Chine et les États-Unis. Washington accuse l'application de menacer la sécurité nationale, en raison de ses liens avec ByteDance, une société chinoise. Les autorités américaines craignent que les données des utilisateurs américains puissent être transmises au gouvernement chinois. ByteDance a toujours démenti ces accusations et a mis en place des mesures pour isoler les données des utilisateurs américains, notamment via le projet Texas, qui stocke les données aux États-Unis chez Oracle. Malgré cela, la pression politique n'a cessé de s'intensifier.

La loi américaine divest-or-ban

En 2024, le président américain Joe Biden a signé une loi obligeant ByteDance à céder TikTok ou à faire face à une interdiction aux États-Unis. Cette législation donne à l'entreprise un délai de plusieurs mois pour se séparer de ses activités américaines. Si aucun accord n'est trouvé, les magasins d'applications et les fournisseurs de services internet américains ne pourront plus proposer TikTok. Cette menace a créé une incertitude majeure pour les 170 millions d'utilisateurs américains de l'application et pour les annonceurs. ByteDance a contesté la loi devant les tribunaux, arguant qu'elle violerait le Premier Amendement de la Constitution américaine.

L'issue de ce bras de fer reste incertaine. Une vente forcée de TikTok aux États-Unis serait complexe, car la Chine a signalé qu'elle s'opposerait à une cession des algorithmes de recommandation, considérés comme une technologie stratégique. Une interdiction pure et simple aurait des conséquences économiques et culturelles importantes. Elle pourrait aussi être perçue comme une mesure protectionniste par d'autres pays. Quoi qu'il en soit, cette affaire illustre la fragmentation croissante d'internet entre blocs géopolitiques.

L'Europe et les autres marchés

En Europe, TikTok fait face à des enquêtes réglementaires, notamment sur la protection des mineurs, la transparence des algorithmes et la gestion des données. Le règlement européen sur les services numériques impose des obligations renforcées aux très grandes plateformes. TikTok a été contraint d'adapter ses pratiques, de modifier ses paramètres par défaut pour les adolescents et de fournir davantage d'informations sur ses recommandations. Ces contraintes n'ont pas empêché l'application de rester populaire, mais elles augmentent les coûts de conformité et ralentissent certaines fonctionnalités.

Dans d'autres régions, comme l'Inde, TikTok a été interdit en 2020 pour des raisons de sécurité nationale. Ce retrait a privé ByteDance d'un marché immense, mais l'entreprise a rebondi ailleurs. Elle a également développé des alternatives locales et renforcé sa présence en Asie du Sud-Est, au Moyen-Orient et en Amérique latine. Cette capacité d'adaptation géographique est l'une des clés de la résilience de ByteDance.

Un style de management discret et tourné vers l'innovation

Zhang Yiming est connu pour son approche discrète et intellectuelle. Il lit beaucoup, s'intéresse aux sciences cognitives et à l'intelligence artificielle. Il préfère les équipes agiles, les décisions fondées sur les données et les expérimentations rapides. Son départ de la direction opérationnelle en 2021 n'a pas signifié une retraite. Il reste le principal actionnaire de ByteDance et continue d'influencer la stratégie à long terme. Son objectif affiché est de construire des outils qui aident les gens à mieux apprendre, créer et communiquer.

Cette philosophie se retrouve dans les investissements de ByteDance dans l'intelligence artificielle, le cloud, les semi-conducteurs et les technologies éducatives. L'entreprise cherche à réduire sa dépendance aux puces étrangères et à développer ses propres modèles d'IA. Elle a lancé plusieurs chatbots et outils génératifs, dans un contexte de concurrence intense avec Baidu, Alibaba, Tencent et des startups comme Moonshot AI et Zhipu AI. La course à l'IA en Chine est devenue un enjeu stratégique national, et ByteDance y joue un rôle central.

Que révèle la liste Hurun 2024 ?

La liste Hurun China Rich List est publiée chaque année par le Hurun Research Institute. Elle classe les individus les plus riches de Chine en fonction de leur patrimoine estimé. La méthodologie repose sur des informations publiques, des déclarations, des transactions boursières et des estimations de participations dans des entreprises non cotées. Elle donne un aperçu des secteurs qui

Source:Cointribune News